古代最早溝通黃河和淮河的人工運(yùn)河。戰(zhàn)國(guó)魏惠王十年(公元前361)開始興建。修成后,經(jīng)秦、漢、魏、晉、南北朝，一直是黃淮間主要水運(yùn)交通線路之一。西漢又稱狼湯渠。它在今河南省滎陽(yáng)北引黃河水，東經(jīng)中牟北，開封北而折向南，經(jīng)尉氏東、太康西、淮陽(yáng)，再分兩支：南入潁水，東入沙水，二者皆入淮河。中途在開封東分水入水（古汴水）。又南，向東分水入睢水、(渙)水，皆可通淮。再南，向東分水入渦水，直通淮河，形成黃淮間的水運(yùn)交通網(wǎng)。隋代開通濟(jì)渠，即唐宋時(shí)的汴河，成為黃淮間的交通干道，相當(dāng)于鴻溝位置的蔡河仍部分起著溝通黃淮的作用。元代開始，建都北京，開京杭運(yùn)河，水運(yùn)干線東移，蔡河就湮塞了。
鴻溝典故
楚河漢界這個(gè)詞語(yǔ)中的河界指的就是鴻溝。當(dāng)年楚漢相爭(zhēng)，打仗八年，曾以鴻溝劃地為界，東楚西漢。楚河漢界由此得來(lái)。
鴻溝這個(gè)名詞到了今天，就引申為兩個(gè)人在思想上有分歧，價(jià)值觀有距離等。如稱界限分明為“劃若鴻溝”。